Ve středu 4. února 2026 si připomeneme 120 let od narození amerického astronoma Clydea Tombaugha. Tento pozoruhodný muž se do historie nejvíce zapsal v roce 1930, kdy jako čtyřiadvacetiletý mladík objevil záhadnou „Planetu X“ za dráhou Neptunu. Planeta dostala jméno Pluto a zůstala jí (alespoň v myslích lidi) po dobu dalších 76 let. Clyde Tombaugh však má na svém kontě i mnohé další objevy, a to nejen v oboru astronomie…
Clyde William Tombaugh přišel na svět 4. února 1906 v městečku Streator ve státě Illinois. Byl nejstarším ze šesti dětí farmáře Murona Tombaugha a jeho ženy Adelle, rozené Chrittonové. Již v dětství se u malého Clydea začal formovat zájem o astronomii – když mu bylo 12 let, navštívil jednou Yerkesovu observatoř ve Wisconsinu a nikdy na tuto zkušenost nezapomněl. Přestože byl synem prostých farmářů, měl kupodivu pro svou budoucí životní dráhu i jisté rodinné předpoklady: jeho strýček Lee se totiž o noční oblohu rovněž amatérsky zajímal, ve volných chvílích ji pozoroval svým malým dalekohledem a chlapci také daroval několik knih s astronomickou tématikou.
V té době se však Clydeovi rodiče potýkali s finančními problémy. Několik let po sobě jim totiž nepřálo počasí a sklidili špatnou úrodu, takže se rodina v roce 1922 musela ze Streatoru odstěhovat. Za tenčící se úspory koupil Clydeův otec novou farmu v Kansasu u městečka Burdett. kde chlapec v roce 1925 dokončil střední školu.
Z farmy až k nebesům
Měl zájem ve studiích pokračovat i dále, protože jeho snem bylo stát se profesionálním astronomem. Rodiče jeho záměru přáli, ale o tři roky později bohužel opět zasáhl nepříznivý osud: úrodu na farmě zničila prudká bouřka s krupobitím a Clydeova rodina si již nemohla dovolit syna finančně podporovat. Clyde se však svého snu odmítl vzdát a začal se vzdělávat sám: brzy dosáhl velmi dobrých výsledků hlavně v geometrii a trigonometrii, a protože již od dětství toužil po hvězdářském dalekohledu a neměl na něj dost peněz, rozhodl se, že si postaví vlastní. První pokus ho zklamal, Clyde se tedy ponořil do studia zákonů optiky a začal se učit vybrušovat vlastní zrcadla a čočky. Nakonec se mu v roce 1928 podařilo sestavit přístroj, který se vyrovnal profesionálním teleskopům.
S tímto dalekohledem se vrhl na pozorování noční oblohy. Své kresby Marsu a Jupiteru poté poslal zaměstnancům Lowellovy observatoře ve Flagstaffu v Arizoně, na které mladíkův talent a kvalita práce hluboce zapůsobily – kresby byly natolik podrobné a kvalitní, že Tombaughovi nabídli na hvězdárně zaměstnání.
Čtenáře, kteří znají i naše starší články, jistě zaujme jedna pozoruhodná drobnost – ředitelem Lowellovy observatoře byl totiž v té době Vesto Slipher, který jako první v roce 1912 pozoroval červený posuv u mlhovin (jak se tehdy říkalo i galaxiím) a objevil tak, že se vzdalují od Země, byť tehdy ještě nebylo zřejmé, zda jsou nebo nejsou součástí Mléčné dráhy. Slávu za tento objev ale později získal ambiciózní a do jisté míry bezohledný Edwin Hubble, který před světem tajil, že ve svém výzkumu kombinuje práci svých předchůdců Vesta Sliphera a Henrietty Leavittové a že nejde pouze o jeho vlastní objevy.
Mladý Clyde Tombaugh si jako čerstvý zaměstnanec hvězdárny ihned vytkl profesní cíl: využije špičkové techniky, kterou má k dispozici, a pokusí se objevit záhadnou planetu za Neptunem. Astronomové totiž v té době debatovali o jistých nepravidelnostech v obězích Neptunu okolo Slunce, kdy byl Neptun občas pozorován v jiné pozici, než by měl být podle výpočtů. Některé z nich to vedlo k přesvědčení, že za Neptunem je ještě jedna planeta podobné velikosti, která na něj působí svou gravitací.
Tombaugh začal s pomocí dalekohledu vybaveného kamerou pořizovat vlastnoruční snímky oblohy. Každý úsek oblohy zachytil na skleněnou desku dvakrát a následně začal dvojice snímků (resp. jejich negativů) prohlížet na srovnávacím přístroji. Hledal bod, který by se na rozdíl od ostatních vyskytl na druhém snímku v jiné pozici než na prvním, protože právě tak se při pohledu ze Země planety chovají – koneckonců, starořecké slovo „planetai“ znamená „tulák“.
18. února 1930 byla jeho snaha odměněna. Objevil mezi hvězdami pohybující se tečku. Po nějaké době vyšlo najevo, že se skutečně jedná o dosud neznámou planetu, a 13. března observatoř oznámila Tombaughův objev veřejnosti. Zaměstnanci hvězdárny dostali právo novou planetu pojmenovat a vybrali název navržený jedenáctiletou Venetií Burneyovou: Pluto.
Tombaugh však s objevem přeci jen nebyl zcela spokojen. Brzy se začalo ukazovat, že Pluto je příliš malé na to, aby mohlo být hledanou „Planetou X“, což koneckonců v roce 2006 vedlo až k jeho překlasifikování na trpasličí planetu. Proto se rozhodl hledat dál – a tak se mu během 14 let strávených na observatoři podařilo objevit i dvě komety, několik stovek asteroidů mezi Marsem a Jupiterem, rovněž několik stovek proměnných hvězd, dále objevoval hvězdokupy, kupy galaxií a konečně popsal galaktickou superkupu, která podle něj obsahuje asi 29 tisíc galaxií.
V této době se také oženil s Patricií Edsonovou a pár měl dvě děti – syna Aidena a dceru Annette. Tombaughovi však léta strávená ve Flagstaffu přinesla ještě jedno životní vítězství: vystudoval astronomii na University of Kansas a konečně tak získal vysokoškolský titul.
Pozdější kariéra
Tombaughova léta na Lowellově observatoři ukončila válka. Byl povolán do služby u námořnictva a mezi léty 1943 a 1945 vyučoval námořní navigaci na Arizona State College. Po kapitulaci Japonska a skončení války však na Tombaugha čekalo zklamání – Lowellova observatoř trpěla nedostatkem financí a nemohla si dovolit vzít jej zpět na jeho bývalé místo.
V roce 1946 se proto Tombaugh se ženou a dětmi odstěhoval do Nového Mexika, kde začal pracovat pro armádu. Na střelnici White Sands Missile Range se zabýval vývojem a výrobou optických přístrojů, které vojáci používali pro sledování cvičně odpalovaných raket. Jeho dílem byla například i výkonná kamera IGOR (Intercept Ground Optical Recorder), která ve White Sands mohla zůstat v provozu po další tři desetiletí.
Ve službách vojska strávil Tombaugh devět let. V roce 1955 však cítil potřebu změny, a proto odešel zpět do civilního sektoru a přijal učitelské místo na New Mexico State University, kde potom až do odchodu do důchodu vyučoval astronomii.
V závěru života jezdil Clyde Tombaugh na přednášková turné po celých Spojených státech a Kanadě. Výtěžek z přednášek věnoval do fondu, který nesl jeho jméno a který na univerzitě v Novém Mexiku podporoval postgraduální studenty astronomie.
Objevitel Pluta Clyde Tombaugh byl člověkem, který se dokázal díky železné vůli a neúnavnému úsilí vypracovat ze skromných poměrů až na uznávaného astronoma, vysokoškolského pedagoga a významnou osobnost.
Zemřel 17. ledna 1997 krátce před svými 91. narozeninami.
Zdroje:
https://www.space.com/19824-clyde-tombaugh.html
https://achievement.org/achiever/clyde-tombaugh/
https://www.astro.cz/clanky/ukazy/6-vesmirny-tyden-2026.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Clyde_Tombaugh